好奇心の源泉
心おどるモノや人、その源泉を巡り、紐とく
エフワン●ニッポン 1987-1990
文：大串 信 Makoto OGUSHI
三段構えの三点セット
いまでこそ「エフワン」と言えば「ああ、あれね」と答が返ってくるが（ただし相手の頭の中にどんなイメージが結ばれているのかはあやしいけれども）、たかだが20年前の日本国でF1などと呼ばれるのはメンデルの遺伝法則に出てくるショウジョウバエくらいのもので、F1を自動車レースの最高峰で世界を転戦して行われる最大のシリーズであることを認識している者など、ごくごくわずかな変わり者に限られていた。
そんな状況の中、ホンダが社内活性化と先端技術開発を大義名分にF1グランプリに対してエンジンを供給し始めたのが1983年のこと。その結果、86年にはライバルを上回る性能を発揮するようになっていたけれども、肝心の日本国内ではさほどの情報が流れるまでもなく努力の報われない独り相撲だった。
そこでホンダは、F1とホンダの技術力を日本国内に知らしめるために、大がかりな仕掛けを展開する。まず87年、エンジン供給を条件に、F1の名門ロータスのセカンドドライバーに押し込んだ。この結果、日本選手初のF1レギュラーが誕生した。しかもパートナーは売り出し中の新鋭、アイルトン・セナとくれば、それだけでも大きな話題になった。
F1開幕戦恒例の集合写真。1987年はブラジル、リオ郊外、ジャカレパグアサーキットで行われた。黄色いレーシングスーツのアイルトン・セナの後方に同じスーツをまとった初々しい中嶋の姿が確認できる。リカルド・パトレーゼの“NIGEL OK”のボードは飛行機が遅れ、撮影に間に合わなかったナイジェル・マンセル用。
仕掛けはこれに留まらなかった。まずフジTVにF1全戦の地上波TV放映を売り込んで実現させた。そのうえで77年以降日本での開催がなかったF1シリーズをホンダの本拠地鈴鹿サーキットへ招き入れてシリーズに組み込み、「F1日本グランプリ」を復活させたのだ。この三段構えの仕掛けが、日本で爆発的な（競争自動車の方の）F1ブームが起きるのである。
だからといって、それまでの歴史や基礎知識に乏しい新しいファン層は、何を見て良いかわからない。そこで飛びついたのが仕掛けの核心、「ロータス99T・ホンダに乗る中嶋」であった。言い換えると、日本のF1ブームは、「中嶋、ホンダ、ロータス」という三点セットで掘り下げられ始めたのかもしれない。
実際、以前からのモータースポーツファンの中では中嶋がF1に進出することについて、その裏事情や、果たして中嶋が適任なのかどうかについて議論も起きたが、ヒーローなどというものは作った者勝ちなわけで、わたし自身はあの時点で中嶋がF1に乗ったのは後々のことを考えれば良かったと思う。
ホンダはと言えば、第一期F1活動休止後、その復活を待ち望んだ身にとって、第二期で世界のトップで走り始めた「ホンダ」は、もはや信仰のご本尊であった。問題は87年に登場したロータスで、「コンストラクターってなに？」と首をひねるヲタクたちはコンピュータ制御でサスペンションが動くという触れ込みの黄色のマシンを見て「これがF1か！」と思ってしまったのだから少々罪がある。
予選、1分26秒128のタイムでポールポジションを獲得したのはウイリアムズ・ホンダのナイジェル・マンセル。中嶋は1分32秒276の12位で初めての予選を終えた。決勝はスタートで出遅れ序盤14位までポジションを落としたが中盤11位まで順位を挽回、リタイアするマシンが続出する中、61周を走り切り７位完走を果たした。
マニアならご存じのようにロータス99Tのアクティブサスは、ほとんどモノにはならなかったし、ライバルたちはようやくカーボンファイバーコンポジットで形作った車体に約1000馬力を発揮するエンジンをくくりつけ空気を押しのけながら突進するという、今から見ればかなり原始的なレベルのレーシングカーたちが99Tの前を走っていたのだ。 実際、87年当時のF1はエンジン性能を競うレースであり、車体は、４個の車輪とドライバーと燃料タンクがくっついたうえで、走ってしばらくの間は壊れなければいいだろう、前後の羽根を大きくして角度を付けてあとはエンジンのパワーで押し切れ、というレベルのしろものだった。ところが99Tはアクティブサスペンションという聞き慣れないハイテクシステムを搭載しており、F1初心者がさすがホンダと中嶋が戦うF1というクルマは違う、と思ったのだとしたら良い方向への勘違いだっただろう。だがその後レーシングカーのテクノロジーは年を追って進化し空力を中心にF1は変貌を遂げていった。中嶋が乗るならオレも、とF1に挑戦する日本選手も増えた。 わたしは皮肉ではなく、日本のF1ブームは、F1グランプリが最もおもしろいところに入ろうとする、まさにそのタイミングで始まったために、F1に対する大きな夢を日本のファンにもたらしたのだと思っている。だからあのブームの中にいられた人間は本当に幸せ者だ。そして変質進む現代F1を眺めつつ今でもその夢を持ち続けていられるファンはもっと幸福だと思う。
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